В начале марта 2009 года космические часы начали новый отсчет времени. С мыса Канаверал на борту ракеты-носителя «Delta II» был запущен новый космический аппарат, целью которого был ответ на вопрос: «Одни ли мы во Вселенной». Параллельно с этим необходимо было найти каменистые планеты, вращающиеся вокруг звезд.
Миссия Кеплер, так был назван новый проект НАСА, должна была провести 3,5 года в космическом пространстве в области созвездий Лебедь-Лира. Особенно интересовала ученых звезда Кеплер-10. Специально спроектированный телескоп должен был среагировать на потускнение звезд, вызываемое проходящими мимо планетами. Система телескопа была оборудована самой большой 96-мегапиксельной камерой. Стоимость данного устройства $500 миллионов, и это самый сложный за всю историю космических исследований аппарат, работающий точно, как часы.
В январе 2011 года Миссия Кеплер принесла первые интересные сообщения. В марте они подтвердились: телескопом была обнаружена первая каменистая планета, в 1,4 раза превосходящая Землю. Ее назвали Kepler-10b. Наблюдения за космическим телом проходили с мая 2010 года — по январь 2011, для этого были использованы все возможности телескопа.
Сверхточный фотометр, установленный на телескопе, позволил измерить самые незначительные изменения яркости звезд, по которым были определены даже размеры планеты. Расчет прост: расстояние от космического тела до звезды измеряется последовательностью данных изменений при вращении планеты.
Когда ученые получили первые сигналы, они не разочаровались в результатах. Удалось даже зафиксироо0ть минимальное смещение спектра звезды, создаваемое обращающейся вокруг нее планетой.
Это первая миссия НАСА, которая способна обнаруживать планеты с такими же размерами, как у Земли, изучать зоны возможной обитаемости, обнаруживать запасы воды в жидком виде.
Если настенные часы в нашем доме фиксируют земные сутки, то период обращения планеты Кеплер-10б составляет около 0, 84 земных суток. Определено, что она значительно ближе к своей Звезде, чем Меркурий — к Солнцу, а также находится вне зоны обитаемости. Звезда Кеплер-10 стала первой звездой, которую идентифицировали как космическое тело, способное укрывать небольшую транзитную планету. Поэтому ее распределили в верхней части списка кандидатов для наземных наблюдений, используя для этого десятиметровый телескоп в обсерватории на Гавайях.
Большинство ученых склоняется к мысли, что Кеплер-10б — это настоящий скалистый мир и знаковое открытие. Возможно, это новый отсчет времени, часы, показывающие приближение нашей цивилизации к космическим. И хоть Кеплер-10-б не может быть обитаемой, но демонстрирует человечеству, какими возможностями обладает современная наука.
Пока на Земле люди живут своей жизнью, радуются солнцу, звездам, играют с детьми, покупают автомобили и маленькие шкатулки для часов, где-то там, в звездных далях, открываются неизведанные планеты.
Астрономы, открывшие Кеплер10-б, говорят о том, что пока их знания о планете ограничиваются в основном знаниями о самой яркой звезде, которая находятся под прицелом телескопа. Сейчас уже зафиксированы высокочастотные колебания звезды, так называемые «звездотрясения». Есть возможность наблюдать прохождение световых волн в недрах звезды.
Проект контролирует исследовательский центр имени Эймса. Здесь находятся все наземные системы Кеплера, проходит и организация полета и анализ научных данных. Кроме этого, в проекте участвуют также лаборатория реактивных двигателей НАСА, Корпорация Ball Aerospace and Technologies Corp из Боулдер-сити штата Колорадо.
